刘娥从卖艺的孤女，到开创大宋皇朝女主临朝先河的皇后，在中国历代后妃中，是一个极具传奇色彩的人物。同时，刘娥也是颇有作为的一代女主。她终结“天书”运动、结束党争、发行交子、兴修水利、创设谏院、兴办州学，为仁宗亲政后的“仁宗治”打下了坚实的基础。
刘娥为蜀地孤女，后至京师，十五岁入三皇子赵恒王府。宋自开国以来，本无女主临朝的先例。真宗朝后期，刘娥逐渐掌控了朝政大权，宋真宗不安，以宰相寇准为首的一党更不容刘娥独揽朝政，刘娥则结丁谓、曹利用等外朝朋党，将反对她专权的寇党势力彻底击败。
赵恒的前两任皇后和宠妃，不是生不出孩子就是产后夭折。赵恒人到中年仍膝下无子，一直引以为憾。后来刘娥有了孩子，这中间的说法多多，有“狸猫换太子”之说；有刘娥流产后，将李妃生的儿子占为己有之说；有刘娥派自己的侍女为赵恒侍寝产子后作为己出之说。
《狸猫换太子》最早出自元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，后来被写进明代小说《包公案》卷七的《桑林镇》、清代小说《三侠五义》等。清代末期，这个故事流传到南方租借地上海，被改编成京剧搬上戏台，演出后轰动上海，后被改编成评剧、豫剧、黄梅戏、吕剧、湘剧、潮剧等等各种剧种，竞相传唱。民国时期这个故事深受蒋介石喜欢，国军退居台湾后，台湾歌仔戏也改编有此剧。
讲述宋真宗时，刘妃与内监郭槐合谋，以剥皮狸猫调换李宸妃所生婴儿，李宸妃随被打入冷宫。真宗死后，仁宗赵祯即位，包拯奉旨赴陈州勘察国舅庞煜放赈舞弊案。途中，包拯受理李妃冤案并为其平冤，迎李妃还朝的故事。因故事脍炙人口，被后人竞相传颂。此故事在现代又多次被搬改编成电视剧上银屏，无人不知。
明道二年(1033年)三月，刘娥染病，宋仁宗下令大赦天下，将乾兴元年即刘娥临朝以来的贬死之人包括寇准、曹利用等刘娥的政敌们一律恢复旧有官职。特许丁谓可再次为官，将丁谓从贬黜的远地内迁。
明道二年三月，甲午，刘娥崩逝。宋仁宗在皇仪殿召见群臣，哭道：太后临终前数度牵扯身上衣服，是何意 参知政事薛奎说：太后不愿先帝于地下见她身穿天子之服。仁宗醒悟，下令给刘娥换上后服，然后入殓。
明道二年(1033年)十月，宋仁宗率群臣将刘娥下葬，陪葬宋真宗永定陵，谥号“章献明肃”皇后。旧制，皇后的谥号本是两字，从刘娥开始，临朝称制的皇后，谥号为四字。
刘娥死后，宋仁宗身世大白于天下。“仁宗认母”遂成为轰动朝野的大事。宋仁宗不得不下旨：朝廷和民间皆不得对太后(即刘娥)临朝时期的往事妄加议论。
宋代之后，刘娥、李宸妃、宋仁宗之间的恩怨纠葛迅速被艺术化，元代杂剧《抱妆盒》、明代戏曲《金丸记》，尤其是后来《狸猫换太子》故事的广为流传，使得这件极具传奇色彩的历史事件在文学、戏曲的不断演绎下，数百年来经久不衰，家喻户晓。
宋真宗的第一个皇后去世之后，恰巧刘妃和李妃同时怀孕，宋真宗就下旨如果谁生的是儿子便让谁做皇后。当时的刘妃为了争夺皇后之位便和太监郭槐串通，用计用狸猫换走孩子，并嘱咐宫女将孩子勒死，但是宫女不忍心就将孩子交由当时的八贤王抚养。刘妃如愿当上了皇后，而李妃因为狸猫之事被打入冷宫。
但是没想到，刘皇后的孩子不幸夭折了，宋真宗就从八贤王那里过继了孩子过来，这孩子就是当年被换走的那个，这孩子被立为太子，一次偶然的机会，孩子见到了李妃，刘皇后被吓个半死，之后就向宋真宗进谗言要让皇帝处死李妃。
后来，李妃在宫女和太监的帮助下逃出宫去，路上遇见包拯，将事实真相告知包拯，包拯查清楚事情原委，终于让母子团聚。已做了太后的刘氏知道阴谋败露，自尽而死。由于包拯在这一案中立了大功，被仁宗任为丞相。
刘娥祖籍太原，出生不久父母早亡，成为了一名孤女，后来寄养在母亲的娘家。在刘娥十几岁的时候因为生活成为了一名歌女，后来嫁给了一名叫做龚美的银匠，两人生活所迫到京城卖艺，谁知道生活更为难以坚持下去。
在这个时候赵恒府中正在招人，于是龚美就将刘娥卖到了赵恒府中。刘娥虽然出身不佳，但是长得好看，歌喉不错，赵恒见到之后心生欢喜。
可是两人的事情被宋太宗知晓后，下令将其赶走，赵恒舍不得于是将她藏在下属的家中，这一藏就是十几年。赵恒登基之后接刘娥回宫，成为后宫的一位嫔妃。
宋真宗的皇后去世后，原本要立刘娥为皇后，但因为她没有子嗣于是被很多大臣阻挠，后刘娥侍女为宋真宗诞下一名男婴，这便是日后的宋仁宗。
刘娥将宋仁宗养在自己身边，因为这个孩子刘娥被册立为皇后。她身为皇后不但管理后宫之事，还能阅览奏章。宋真宗批阅奏章到深夜，刘娥总是陪伴在左右，多次参与国家大事。刘娥有见解有能力，深得宋真宗的倚重。
1033年刘娥染病，大赦天下，这其中也包括当年被贬之人一律恢复官职，当年的三月，刘娥病逝，谥号为章献明肃皇后。
